A vád kartellezés – a Bonduelle elkerülte a büntetést.
Az Európai Bizottság vizsgálata megállapította, hogy a Bonduelle, a Coroos és a Groupe CECAB egyes zöldségkonzervek esetében – melyeket az Európai Gazdasági Térség kiskereskedelmi szereplőinek és/vagy vendéglátóipari vállalkozásainak szállítanak be – több, mint tizenhárom éve kartellezést folytattak. A három vállalat beismerte a kartellezésre vonatkozó vádakat és az ügy rendezésében állapodott meg. Az Európai Bizottság 31 647 000 EUR összegre büntette a Coroos-t és a Groupe CECAB-ot az Európai Unió monopólium ellenes szabályainak megsértése miatt. A Bonduelle, mivel a kartell tényét jelentette, megúszta a bírságot.
Ez a második kartellezési ügy konzerv élelmiszerekkel kapcsolatban. Korábban gombakonzerv gyártóknál merült fel kartellezés vádja. Az Európai Bizottság ebben az ügyben először 2014 júniusában a Bonduelle, a Lutece és a Prochamp vállalatokat találta vétkesnek és összesen körülbelül 32 millió eurós büntetést szabott ki rájuk. Később, 2016 áprilisában az ügyben érintett spanyol Riberebro nevű céget is megbírságolta 5,2 millió euróra.
Margarethe Vestager versenypolitikáért felelős uniós biztos hangsúlyozta: „Az európai fogyasztóknak megfizethető áron kell hozzájutnia az élelmiszerekhez. A piaci verseny ezt lehetővé teszi. De verseny helyett a Coroos és a Groupe CECAB megegyezett egymással a piac felosztásáról és a zöldségkonzervek Európa szerte fix áráról. Ezt több, mint tíz éven keresztül tették. Az ilyen kartellek egyértelműen sértik az európai fogyasztók érdekeit és jogait. A mai döntés egyben világos, egyértelmű üzenet is a vállalatoknak, hogy az ilyen üzleti magatartás nem elfogadható az Európai Unióban.”
A hivatalos Európai Uniós állásfoglalás szerint: „A kartellben érintett három vállalat célja az volt, hogy megőrizzék vagy megerősítsék piaci pozícióikat, szinten tartsák vagy emeljék eladási áraikat, valamint az, hogy csökkentsék a bizonytalansági faktort jövőbeni kereskedelmi folyamataikban, saját előnyükre alakítsák és kontroll alatt tartsák a marketing és kereskedelmi feltételeket.”
„Céljaik elérése érdekében a vállalatok megegyeztek az árakban, a piaci részesedésekben és a mennyiségi kvótákban, egymás között felosztották a piacot és a vásárlókat, különböző tendereken összehangoltan indultak és a kereskedelem szempontjából érzékeny adatokat cseréltek egymás között.”
A kartell a Bonduelle részvételével 2000 január 19-től 2013 június 11-ig, majd már csak a Coroos és a CECAB részvételével 2013 október 1-ig működött, tevékenységük az egész Európai Gazdasági Térségre kiterjedt. Az Európai Bizottság vizsgálata feltárta, hogy a jogsértés három különböző megállapodást takar: megállapodás saját márkás zöldségkonzervek – mint a zöldbab, zöldborsó, borsó-répa mix és a makedón zöldségkeverék Európai Gazdasági Térségen belüli kiskereskedelmi egységeknek történő gyártására-értékesítésére vonatkozóan megállapodás a saját márkás csemegekukorica konzerv Európai Gazdasági Térségen belüli kiskereskedelmi egységeknek történő gyártására-értékesítésére vonatkozóan megállapodás mind a vállalatok márkanevei alatt forgalmazott, mind a saját márkás (kiskereskedelmi egységek nevei alatt forgalmazott termékek) zöldségkonzervek kiskereskedelmi egységeknek és a vendéglátóiparnak történő értékesítésére vonatkozóan, különösképpen Franciaországban.
A Coroos csak az első megállapodásban vett részt, míg a Bonduelle és a CECAB mindhárom egyezséget betartva működtek együtt.
A Bonduelle a kartell felfedéséért cserébe teljes védettséget kapott, így elkerülte a 250 millió eurós bírságot. A Coroos és a CECAB a vizsgálat során együttműködtek a hatóságokkal, valamint méltányossági kérelmet nyújtottak be és a vitarendezés lehetőségével is élni kívántak, így a kiszabott bírságok mértéke csökkent. A csökkentés mértéke tükrözi a cégek együttműködésének időzítését és azt, hogy az általuk szolgáltatott bizonyítékok milyen mértékben segítették az Európai Bizottság munkáját a kartell létezését bizonyító eljárás során.
Az egyik (meg nem nevezett vállalat) a 2006. évi bírságkiszabási iránymutatás 35. pontjára hivatkozva jelezte, hogy a kiszabott bírságot nem tudja megfizetni, annak mértéke pénzügyi helyzetéhez képest túlzó. A Bizottság a társaság elmúlt évekre vonatkozó pénzügyi kimutatásai, a jelenlegi és az elkövetkező évekre vonatkozó előrejelzések, a gazdasági erő, a jövedelmezőség, a fizetőképesség, a likviditás, valamint a külső pénzügyi partnerekkel és a részvényesekkel fennálló kapcsolatok alapján értékelte a kérelmet és tovább csökkentette a bírság mértékét.
Az eredetihez képest a Coroos méltányossági kérelme 15, a Groupe CECAB beadványa 30 százalékkal csökkentette a bírság összegét. E mellett a vitarendezés lehetőségét választva mindkét társaság további 10 százalékos mérséklésre volt jogosult. A fizetendő összegek azonban még így is igen magasak, a Coroos 13,647 millió eurót, a Groupe CECAB 18 millió eurót kell befizessen az uniós kasszába.
A kiszabott bírságok sorsa és a vitarendezés lehetősége
Az Európai Unió monopóliumellenes szabályait megsértő társaságok a kiszabott pénzbírságot az Európai Unió központi költségvetésébe fizetik be. A bírságok csökkentik a tagállamok következő évi befizetési kötelezettségeit, így hozzájárulnak az Európai Unió finanszírozásához és végső soron csökkentik az adófizetők terheit.
2008-as bevezetése óta ez a mostani a harminckettedik vitarendezési eljárással lezárt ügy. Az ilyen eljárásban a felek elismerik a kartellben való részvételüket és felelősségüket. A vitarendezésre az Európai Unió Tanácsának 1/2003/EK rendelete ad lehetőséget és lehetővé teszi az egyszerűsített eljárás lefolytatását. A vitarendezési eljárás minden félnek előnyös, egyszerűsíti és rövidíti a vizsgálatokat, mely következtében csökkennek a költségek és erőforrások maradnak szabadon más gyanús esetek kivizsgálására.
A Conserve Italia ellen még folyik a vizsgálat
Az Európai Bizottság egy negyedik vállalat, a Conserve Italia olasz cég ellen is vizsgálatot folytat. A vállalatra nem vonatkozik az előbbi ügyben született döntés, „ezért a cég esetében a vizsgálat a kartellezési ügyekben szokásos (nem vitarendezéses) eljárás keretében folytatódik” – írja a Bizottság közleménye.
A címlapfotó illusztráció.
